หลังจากถูกเครื่องบินฆ่าตัวตายของญี่ปุ่นชน ลูกเรือของ USS Comfort ถูกบังคับให้ดูแลด้วยตัวเอง
ผ่านสงครามและสันติภาพ เรือของโรงพยาบาลของอเมริกาได้ให้บริการประเทศมาตั้งแต่ปี 1804 และสงครามบาร์บารีครั้งที่หนึ่ง แม้ว่าโรงพยาบาลลอยน้ำเหล่านี้จะเริ่มปฏิบัติภารกิจแห่งความเมตตา แต่พวกเขาก็กลายเป็นผู้บาดเจ็บจากสงคราม ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เรือของโรงพยาบาลสองโหลถูกไฟไหม้โดยศัตรู และเรือของโรงพยาบาลที่สำคัญได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่องในช่วงสัปดาห์ที่สงครามสิ้นสุดลง
เรือรบ USS Comfort ลำ ที่สองซึ่งประจำการในปี ค.ศ. 1944 ได้ส่งทหารที่ได้รับบาดเจ็บจาก สนามรบ Pacific Theatreไปยังโรงพยาบาลภาคสนามในออสเตรเลีย นิวกินี และสหรัฐอเมริกา ขณะที่กองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรได้ บุกโจมตี ญี่ปุ่น ครั้งสุดท้าย ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2488 เรือโรงพยาบาลของกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้เข้าร่วมกองกำลังบุกโจมตีที่ยุทธการโอกินาวา
ดอริส การ์ดเนอร์ ฮาวเวิร์ด ร้อยโทในหน่วยพยาบาลกองทัพสหรัฐฯ ได้เห็นการต่อสู้นองเลือดครั้งสุดท้ายของสงครามโลกครั้งที่ 2 ผ่านช่องหน้าต่างของเรือ ความเป็นจริงอันน่าสะพรึงกลัวของการสู้รบปรากฏให้เห็นในขบวนรถพยาบาลที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งส่งทหารด้วยร่างกายที่ทรุดโทรมและวิญญาณที่แตกสลาย
ผู้ป่วยชาววิสคอนซินวัย 25 ปีรายนี้ซึ่งต้องพยาบาลที่ต้องตัดแขนขาและถอดเศษกระสุนออก เช่นเดียวกับผู้ที่ถูกไฟไหม้อย่างรุนแรงจากการโจมตีด้วยกามิกาเซ่บนกองเรือที่ห้า แม้ว่าอนุสัญญาเจนีวาประกาศว่าเรือของโรงพยาบาลจะไม่ถูกโจมตี แต่ในไม่ช้าการสังหารหมู่ของสงครามก็บุกเข้าไปในส่วนลึกภายในของUSS Comfort
การระเบิดเขย่า USS Comfort
สีขาวสว่างของเรือของโรงพยาบาลส่องประกายในพระจันทร์เต็มดวงขณะแล่นออกจากฝั่ง 50 ไมล์จากโอกินาวาในคืนวันที่ 28 เมษายน พ.ศ. 2488 ภายในหอผู้ป่วยหลังการผ่าตัดของUSS Comfortฮาวเวิร์ดเริ่มกะกลางคืน 12 ชั่วโมง รักษาผู้ป่วย 517 รายบนเรือ
เธอคุ้นเคยกับการได้ยินเครื่องบินของศัตรูคำรามอยู่เหนือศีรษะและรู้สึกว่าเรือสั่นสะเทือนรุนแรงจนรู้สึกเหมือนจะพลิกคว่ำเมื่อเรือใกล้เคียงจมลงใต้น้ำที่ไหลเชี่ยว แต่ขณะที่เธอยืนอยู่ใกล้ตู้ยาที่บรรจุเข็มฉีดยาที่มีเพนิซิลลิน เธอรู้สึกสั่นสะท้านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
“ฉันต้องคว้าเก้าอี้เพราะเรือกำลังสั่น” ฮาวเวิร์ดซึ่งมีอายุครบ 100 ปีในปี 2020 เล่า “และเหนือลำโพงก็มีเสียงเรียก ‘ทิ้งเรือ! สละเรือ!'”
USS Comfort ถูก นักบินฆ่าตัวตายชาวญี่ปุ่นโจมตี ซึ่งได้นำเครื่องบินของเขาไปที่สัญลักษณ์กาชาดขนาดใหญ่ที่วาดบนตัวเรือราวกับว่ามันเป็นเป้า การโจมตีด้วยกามิกาเซ่กระทบหัวใจของโรงพยาบาลลอยน้ำ พุ่งทะลุดาดฟ้าและเข้าไปในหน่วยผ่าตัด ฆ่าพยาบาลหกคน ศัลยแพทย์สี่คน และผู้ป่วยเจ็ดคนในทันที
เมื่อน้ำมันเบนซินในเครื่องบินติดไฟ มันจุดชนวนให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ที่ทำให้โฮเวิร์ดบินได้ ขณะที่เธอจำได้ “ ฉันถูกเป่าออกจากเท้าของฉัน ฉันมีน้ำหนักเพียง 85 ปอนด์ ฉันถูกโยนใส่กำแพงประมาณสองหลาและตกลงไปพร้อมกับกระดูกสันหลังทั้งหมดของฉันกับกำแพงกั้นและทำให้หัวของฉันแตกอย่างแรง ฉันพยายามลุกขึ้น” เมื่อความช่วยเหลือมาถึง ฮาเวิร์ดก็พบว่าเธอสูญเสียการได้ยิน
แม้จะได้รับบาดเจ็บ ฮาวเวิร์ดปฏิเสธที่จะละทิ้งตำแหน่งหรือทหารที่อยู่ในความดูแลของเธอ แม้จะมีคำสั่งให้ทิ้งเรือก็ตาม เธออาจไม่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้ แต่เธอก็จะไม่ปล่อยให้พวกเขาตายตามลำพังเช่นกัน “เรารู้ว่าเรามีเรือชูชีพไม่เพียงพอ” ฮาวเวิร์ดกล่าว “ฉันเอาแต่บอกชายหนุ่มข้างโต๊ะทำงานว่าฉันจะไม่จากไป ฉันมีนิมิตว่าเราจะลงไปกับเรือ”
เรือของโรงพยาบาลมีเป้าหมายโดยเจตนา
ขณะที่ทีมกู้ภัยค้นหาซากปรักหักพังและดับไฟ คำสั่งเรือละทิ้งถูกยกเลิก เมื่อสถานที่ผ่าตัด เอ็กซ์เรย์ และห้องปฏิบัติการถูกทำลาย เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์บนเรือUSS Comfortได้เปลี่ยนห้องโถงใหญ่ให้เป็นห้องผ่าตัด และร้านตัดผมเป็นสถานีปฐมพยาบาล
ตามรายงานของกองทัพเรือสหรัฐฯ ผู้เสียชีวิตจากผู้โดยสาร 700 คนบนเรือลำนี้ มีผู้เสียชีวิต 30 ราย บาดเจ็บ 48 ราย และเจ้าหน้าที่บริการ 1 รายที่สูญหายระหว่างปฏิบัติการ การได้ยินของโฮเวิร์ดค่อยๆ กลับมา และเธอยังคงทำงานตามปกติ ตอนนี้ได้รับบาดเจ็บเอง เรือของโรงพยาบาลที่พิการแล่นไปกวมและได้รับการซ่อมแซมชั่วคราวก่อนจะเดินทางต่อไปยังแคลิฟอร์เนีย
แม้ว่ากฎหมายระหว่างประเทศจะห้ามไม่ให้มีการโจมตีเรือของโรงพยาบาล แต่ดูเหมือนว่าUSS Comfortจะถูกกำหนดเป้าหมายโดยเจตนา บางทีอาจเป็นการตอบโต้ต่อการยิงตอร์ปิโดของเรือญี่ปุ่นAwa Maru ที่ไม่มีอาวุธ ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นเรือบรรเทาทุกข์กาชาด
เหตุการณ์เมื่อวันที่ 1 เมษายน พ.ศ. 2488 ซึ่งเรือดำน้ำอเมริกันเข้าใจผิดว่าเป็นเรือบรรเทาทุกข์ของเรือพิฆาต คร่าชีวิตลูกเรือพ่อค้าชาวญี่ปุ่นและเจ้าหน้าที่ทหารไปแล้ว 2,000 นาย และนำวิทยุโตเกียวออกอากาศประกาศในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมาว่า “เรามีเหตุผลในการทิ้งระเบิดเรือโรงพยาบาลตามที่พวกเขาทำ กำลังถูกใช้เป็นเรือซ่อมเพื่อส่งผู้บาดเจ็บกลับไปยังแนวรบ”
ในฐานะที่เป็นเรือของโรงพยาบาลในโอกินาว่าUSS Comfortเป็นเป้าหมายโดยธรรมชาติ ตามรายงานของกองทัพเรือสหรัฐฯ กามิกาเซ่ถูกยิงตกในระยะ 75 หลาจากหัวเรือในวันที่ 6 เมษายน และระเบิดสามลูกถูกทิ้งใกล้กับเรือเมื่อวันที่ 9 เมษายน แต่พลาดเป้า ปรากฏว่านักบินกามิกาเซ่ทำสำเร็จแล้ว เนื่องจากมีเอกสารที่พบว่าร่างกายของเขาระบุเป้าหมายที่เป็นไปได้ซึ่งรวมถึงเรือของโรงพยาบาลด้วย
อ่านเพิ่มเติม: การโจมตี Kamikaze ของญี่ปุ่นเริ่มจากที่พึ่งสุดท้ายที่เพิร์ลฮาร์เบอร์สู่ยุทธศาสตร์สงครามโลกครั้งที่สอง
ปลดประจำการในปี 2489 USS Comfortได้รับดาวรบสองดวงสำหรับการเข้าร่วมใน แคมเปญ Leyteและ Okinawa Howard ได้รับเหรียญรางวัล Women’s Army Corps Service Medal และ Asiatic-Pacific Campaign Medal จากการรับใช้ชาติ ซึ่งทำให้เธอมีอาการปวดถาวรที่กระดูกสันหลังและหูข้างซ้ายเสียหาย
การกระทำของฮาวเวิร์ดและเพื่อนสมาชิกบริการของเธอยังได้รับการยกย่องจากพลเรือเอกเชสเตอร์ นิมิทซ์ ผู้บัญชาการกองเรือแปซิฟิกของสหรัฐฯ ผู้ประกาศว่า “ท่าทางที่เจ๋งและมีประสิทธิภาพซึ่งComfortรับมือกับสถานการณ์เมื่อเครื่องบินญี่ปุ่นโจมตีเธอในขณะที่ ในภารกิจแห่งความเมตตาเป็นที่มาของความภาคภูมิใจและความพึงพอใจ”
